Wie Penelope Hocking von Bay FC in der NWSL Feuer fängt: „Als ich anfing, Tore zu schießen, kamen sie einfach immer wieder“

Nur ein Jahr, nachdem Bay FC als erst zweites Expansionsteam, das in seiner Debütsaison die NWSL-Playoffs erreichte, Geschichte geschrieben hat, ist es in seiner Lieblingssaison wieder mit von der Partie. Sie wollen beweisen, dass ihr Lauf 2024 kein Zufall war, und jetzt, da die zweite Saisonhälfte nach einer Sommerpause für internationale Turniere offiziell begonnen hat, will Bay FC erneut in den Playoffs dabei sein.

Bay FC-Stürmerin Penelope Hocking stieß Ende letzter Saison rechtzeitig zum Playoff-Endspurt zum Team und erinnert sich noch gut an den Aufschwung vor einem Jahr. Die Mannschaft gewann drei ihrer letzten fünf Spiele und startete damit als siebtplatzierte in die Playoffs 2024. Im Viertelfinale zwangen sie den späteren NWSL-Vizemeister Washington Spirit in die Verlängerung, wo Hocking ihren zweiten Assist für das Team verbuchte.

In diesem Jahr ist sie mit fünf Toren die beste Torschützin des Vereins, vier davon erzielte sie in den letzten sechs Spielen von Bay FC.

„Ich weiß, dass die Mannschaften letztes Jahr um diese Zeit Angst hatten, gegen uns zu spielen, und sie sollten uns auch dieses Jahr wieder fürchten, einfach weil wir etwas zu beweisen haben“, sagte Hocking vor dem Rivalitätsspiel von Bay FC am Wochenende am Sonntag ( 13.00 Uhr ET, CBS ).

„Ich weiß, dass die anderen Teams uns nicht auf die leichte Schulter nehmen, obwohl wir in der unteren Tabellenhälfte stehen. Ich weiß, dass die Leute denken: ‚Scheiße, wir müssen dieses Wochenende gegen Bay FC spielen?‘, als ob das ein hartes Spiel werden würde.“

Entwicklung einer Rivalität

Es ist schwer, eine Rivalität zwischen zwei Teams zu bezeichnen, die im ersten Jahr ihres Bestehens nur zweimal aufeinandergetroffen sind. Während andere Vereine mit regionalen Fehden diese Woche aufeinandertreffen, trifft Bay FC im Seatgeek Stadium erst zum vierten Mal in seiner kurzen Franchise-Geschichte auf Chicago Stars FC . Berücksichtigt man etwa ein historisches Spiel im legendären Wrigley Field, wird dies für manche vielleicht zum Auslöser, eine Rivalität zu vermarkten.

Während viele NWSL-Fans die ersten sein werden, die eine konstruierte Rivalität als Deepfakes abtun , ranken sich um das bevorstehende Spiel dennoch viele Gerüchte. Dazu gehört Hockings Ankunft aus Chicago in der Bay Area im letzten Jahr und manchmal auch der Wechsel von Spielerinnen zwischen Vereinen, der die Rivalität eher auf der Tribüne als auf dem Spielfeld schürt. Hockings Fokus liegt auf ihrem neuen Verein und ihren Teamkolleginnen, deren jüngstem Aufschwung und ihrem Karrierejahr – auch wenn es anfangs kein einfacher Prozess war.

„Es war eine Riesenherausforderung. Ich glaube, mir wurde erst bewusst, wie herausfordernd es war, als ich dort ankam. Ein neues Team kennenzulernen, eine neue Struktur, fast zwei Jahre in Chicago zu sein und dann in eine völlig neue Umgebung zu kommen. Es war wie ein Wirbelwind, gleich zu Beginn [für mich] oder auch am Ende der Saison [für Bay]“, sagt sie über ihre Ankunft im letzten Jahr.

Aber dann in der Vorbereitung neu anzufangen, die Struktur zu lernen und Fuß zu fassen, ist immer noch sehr schwer. Ich hatte das Gefühl, als ich anfing, Tore zu schießen, kamen einfach immer mehr. Es war also, es war wirklich schön. Es war großartig. Ich habe das Gefühl, wir haben gut gespielt … der Ball hat einfach mehr meinen Fuß gefunden. Er hat mehr unseren Fuß gefunden.“

Hockings Ansichten spiegeln den Wunsch von Bay FC wider, sich wieder in die Playoffs 2025 zu kämpfen. Sie war eine der Spielerinnen, die sie letztes Jahr verpflichteten, um den Kader zu verstärken. Mit der vertragslosen Verteidigerin Kelli Hubly und den Mittelfeldspielerinnen Taylor Huff und Hannah Bebar wurden weitere Spielerinnen verpflichtet. Es gab in dieser Saison Spiele, die die Anfangsschwierigkeiten einer sich entwickelnden Gruppe zeigten, aber das Team ist nur drei Punkte von den Playoffs entfernt, und es bleibt noch viel Zeit, um ein Zeichen zu setzen.

„Ich habe das Gefühl, dass wir der Liga etwas beweisen müssen“, sagt Hocking. „Ich denke, wir haben in der ersten Saisonhälfte in Spielen Punkte liegen lassen, in denen wir das wirklich nicht hätten tun sollen, und ehrlich gesagt, das macht mich wütend“, erklärte Hocking.

Denn ich weiß, dass wir Spiele gewinnen sollten. Wir wissen, dass wir Spiele gewinnen können, das können wir. Wir haben mit fast jedem Team in der Liga mitgehalten und ich habe keine Zweifel, dass wir jedes Team in der Liga schlagen können. Ich denke, wir haben ein großartiges Team. Wir erreichen zur richtigen Zeit unseren Höhepunkt. Und wenn das erst einmal klickt, sind wir meiner Meinung nach nicht mehr aufzuhalten.“

Hocking ist bald ein Jahr bei Bay FC, nachdem sie 2023 gedraftet und Ende der Saison 2024 von den Chicago Stars transferiert wurde. Es zeigt sich langsam, wie unterschiedlich es ist, sich mitten im Jahr an ein Team zu gewöhnen oder eine ganze Vorbereitungszeit mit einem Team zu verbringen. Ihre fünf Tore übertreffen ihre erwartete Torquote (xG 4,54) – ein Karrierehoch und die beste im Team in dieser Saison.

Ein neues Vereinsumfeld und die Nähe zu Zuhause und Familie sind nur einige der Veränderungen, die Hocking in ihrem dritten Jahr in der Liga erlebt. Auch die Anpassung an neue Trainerstile und Taktiken hat in ihrem Durchbruchsjahr eine Rolle gespielt.

Und wer hat den Transfer von Hocking für 350.000 Dollar aus dem Liga-Budget „gewonnen“? Aktuell tendiert die Entwicklung in Richtung der Bay Bay, da Hocking ein Karrierejahr vor sich hat und der Club in Schlagdistanz zu den Playoffs ist, während Chicago aktuell eher dem Ausscheiden aus dem Wettbewerb als der eigentlichen Playoffs näher ist.

„Der Trainerstil [von Bay FC] ist einfach ganz, ganz anders. Und ich mochte den Trainerstil von [dem ehemaligen Stars FC-Manager] Lorne [Donaldson], und ich mag auch den Trainerstil unseres Teams. Sie sind einfach anders und man muss sich daran gewöhnen. Auch was das Personal angeht, mit dem wir gespielt haben, hatte ich das Gefühl, dass wir in einer völlig anderen Struktur und auf eine ganz andere Art und Weise gespielt haben als in Chicago“, sagte Hocking.

Ich habe mich daran gewöhnt, mehr auf Ballbesitz zu spielen, statt nur zu versuchen, nach unten zu gehen und mit möglichst wenigen Pässen zum Tor zu kommen, wie das in Chicago unser Spielplan war. Und dann habe ich mich hier mehr auf Ballaufbau und Ballbesitz konzentriert. Es war einfach ein bisschen anders für mich, ich musste mich erst daran gewöhnen, aber ich bin froh, dass ich endlich Tritt gefasst habe und viel über mich selbst und auch über die Menschen um mich herum gelernt habe. Es hat viel Spaß gemacht.

Playoff-Push in der zweiten Hälfte

Die aufkeimende Chemie wird entscheidend für Bays Entwicklung sein, wenn sie erneut in den Playoffs antreten wollen. Hockings Angriffspartnerschaft mit Teamkollegin Racheal Kundananji sticht hervor, während das Duo weiterhin zusammenarbeitet. Kundananjis unermüdlicher Einsatz ist bemerkenswert. Obwohl sie mit 38 Torschüssen nicht mehr Tore (eins) als ihr Team erzielt hat, hält sie das nicht davon ab, immer wieder das Tor anzugreifen und Hocking als zusätzliche Abnehmerin zu suchen.

„Es ist so toll, mit jemandem wie ihr zu spielen. Sie hat einfach Biss. Und ich habe den Biss. Ich liebe es, wenn jemand einfach aufs Tor zulaufen will und ich dann denke: Ich bin ganz bei dir. Es ist wirklich cool, mit ihr spielen zu können, und ich habe das Gefühl, dass wir schon immer eine gewisse Verbindung hatten, aber je mehr wir an ihrer Seite spielen, desto wohler fühlen wir uns, und ich möchte, dass wir beide in der Liga nicht zu stoppen sind“, sagte Hocking.

„Auch im Training versuchen wir immer, auf derselben Wellenlänge zu sein. Wenn eine Wiederholung nicht nach unseren Vorstellungen verläuft, versuchen wir immer, das zu ändern. Wir schauen uns sogar gemeinsam Filme an und weisen in Spielen auf Dinge hin. Ich denke, wir versuchen immer, uns gegenseitig zu helfen, und wir sind beide sehr offen für das Feedback des anderen. Es war mir eine Freude, mit ihr zusammenzuarbeiten, einfach weil sie eine so tolle Teamkollegin ist. Sie ist nicht nur auf dem Spielfeld eine tolle Person, sondern auch außerhalb des Spielfelds ein wunderbarer Mensch. Es war einfach großartig und ich freue mich wirklich darauf, die Beziehung weiter auszubauen.“

Ausbalancieren von Team- und persönlichen Zielen

Bay FC ist ein Franchise, das noch an der Teamkultur und -geschichte arbeitet. Der Club legte die Messlatte mit einem Playoff-Auftritt in seiner ersten Saison zwar hoch, doch auf dem Weg dorthin gab es auch einige Anlaufschwierigkeiten. Vor der regulären Saison 2025 wurde gegen Bay FC-Trainer Albertin Montoya wegen des Vorwurfs eines toxischen Arbeitsumfelds ermittelt . Die Vereinsführung erklärte, Montoya werde beim Verein bleiben, da sich die Beschwerden auf „Kommunikationsprobleme“ bezogen , und unterstützte Montoya 2025 an der Seitenlinie. Erst letzten Monat kam ein Untersuchungsbericht zu dem Schluss, dass Montoya nicht gegen die NWSL-Richtlinien zu Belästigung und Mobbing verstoßen habe .

Die Gruppe kehrte mit einem 2:2-Unentschieden gegen Houston Dash in die reguläre Saison zurück. Im Vergleich zum Abschluss der Hinrunde, als sie vor der Länderspielpause zwei Spiele in Folge verloren hatten, ist das ein deutlich besserer Start. Für Hocking und das Team ist die zweite Halbzeit eine vertraute Angelegenheit und eine Spielbelastung, die sie gerne annehmen.

Ich denke, wir haben ein großartiges Team. Wir sind genau zum richtigen Zeitpunkt auf dem Höhepunkt. Und wissen Sie, es ist einfach das letzte Puzzleteil, und wenn es erst einmal klappt, sind wir meiner Meinung nach nicht mehr zu stoppen. Ich weiß, dass unser Team das auch weiß. Wir haben so viel Selbstvertrauen. Wenn wir Spiele verloren haben oder ein Gegentor kassiert haben, habe ich gesehen, wie wir uns immer wieder schnell erholt haben und dass wir diesen Kampfgeist in uns haben.